チェンマイはマレー半島の付け根に位置し、ビルマ（ミャンマー）との国境近く（直線距離では国境まで100km少々）に位置する。南西方面にはタイの最高峰ドイ・インタノン（2556m）、北にはドイ・チェンダオ（2175m）、ドイ・アンカン（1928m）など2000m級の山々に囲まれ、タイの中では非常に山がちなエリア。周辺の山々は、亜熱帯性の森林に覆われ、チェンマイ市街は、大雑把には山々に囲まれた盆地に位置しており、街の標高は約300m。街から北へ向かうと、ドイ・チェンダオを中心とした山岳地帯。街の西側、旧市街から数キロには、ドイ・ステープをはじめとした山々が聳えており、そのため夕暮れはやや早く訪れるのが特徴です。南も山、東も街のすぐ近くにピン川という川が流れているものの、そのまま進めばやはり程なく山で、とにかく山に囲まれた街です。

◇旧市街
チェンマイ市街では、堀で囲まれたほぼ正方形の、一般に「旧市街」と呼ばれるエリアが有名。東西南北を一辺とした形となっており、堀の一辺は一般に2kmと言われているが（実際には東西南北全てで多少長さが違う）Google Earth で測定すると、各角の堀の水面部分辺りを基点として計測した場合、各辺ともほぼ1マイル（1.6km）となり、2kmにはならないが、実際に歩いてみると、やはり2kmあるようには思えない。

旧市街を囲む堀には、5つの門があります。北辺の中央に「チャンプアック門」、西辺の中央に「スアンドーク門」、東辺の中央に「ターペー門」。南辺のみ、西寄りに「スアンプルン門」、東寄りに「チェンマイ門」と、２つの門があります。一般には、街のランドマークとなっている「ターペー門」と、賑やかな市場のある「チェンマイ門」が有名。この辺は「Google Map」で見てみるのが一番手っ取り早い。 なお旧市街には、町並保存条例的な規制があり、背の高い建築物、多数の人が集まる商業施設、奇抜な建築物等は建てられないことになっているのに加え、むやみに樹を切ってはならないことになっています。

ともあれこの規制によって、チェンマイの街は外に向かって発展していく以外に無く、旧市街は比較的のんびりしたエリアとして取り残されています。近年これを逆手に取り、旧市街にブティックホテル（シティリゾート？）が建っているが、全て背の低い、街の景観を壊さない様式のもので、箱型のホテルと違った風情が好評を得ているようです。